藻類(lèi)不是植物。所有藻類(lèi)缺乏真的根、莖、葉和其它可在高等植物上發(fā)現(xiàn)的組織構(gòu)造。藻類(lèi)與細(xì)菌和原生動(dòng)物不同之處，是藻類(lèi)產(chǎn)生能量的方式為光合自營(yíng)性。關(guān)于藻類(lèi)的研究叫作藻類(lèi)學(xué)，在舊的分類(lèi)系統(tǒng)中，藻類(lèi)曾被歸為植物，但隨著分類(lèi)學(xué)的發(fā)展，藻類(lèi)有了新的歸屬。

藻類(lèi)可由一個(gè)或少數(shù)細(xì)胞組成，亦有許多細(xì)胞聚合成組織樣的架構(gòu)。絲狀體可分支，可不分支，有些藻類(lèi)是單細(xì)胞的鞭毛藻，而另一些藻類(lèi)則聚合成群體。

綠藻類(lèi)的松藻屬由無(wú)數(shù)分支絲體交織纏繞而成，部位不同的絲體形態(tài)和功能亦異。藻類(lèi)雖然主要為水生，但無(wú)處不在，分布范圍從溫帶的森林到極地的蒼原。某些變種可生活于土壤中，能耐受長(zhǎng)期的缺水條件；另一些生活于雪中;少數(shù)種能在溫泉中繁盛生長(zhǎng)。

一些藻類(lèi)與其他真核生物一樣有細(xì)胞核，有具膜的液泡和細(xì)胞器（如線粒體），大多數(shù)藻類(lèi)于生活過(guò)程中需要氧氣。用各種葉綠體分子（如葉綠素、類(lèi)胡蘿卜素、藻膽蛋白等）進(jìn)行光合作用。地球上的光合作用90%由藻類(lèi)進(jìn)行，據(jù)信在地球早期的歷史上藻類(lèi)在創(chuàng)造富氧環(huán)境中發(fā)揮重要作用。浮游的藻類(lèi)是海洋食物鏈中非常重要的環(huán)節(jié)，所有高等水生生物的生存最終依靠藻類(lèi)的存在，此外，從史前時(shí)代起藻類(lèi)一直被用作牲畜的飼料和人類(lèi)的食物。